Salvados por la campana

El otro día me llegó a mi correo electrónico un texto intitulado “Curiosidades de los siglos XV-XVI”. El texto, que originalmente estaba escrito en inglés y fue traducido al español por algún hispanohablante que se tomó la molestia de hacerlo, contiene datos “curiosos” sobre la vida y costumbres de los europeos durante esos siglos. Por lo que pude ver en Internet, el correo ha estado circulando por la Red por lo menos tres años, y además ya fue reproducido en un sinfín de páginas web que lo han tomado como si fuera una historia verídica. Entre otras cosas, la lista de datos proporciona el origen de algunas expresiones idiomáticas que suelen usar los anglófonos. El correo tiene toda la pinta de ser un hoax, pero quizá sea el producto de alguien con mucha imaginación, pues aunque haya algunos datos verídicos, la mayoría son leyendas urbanas que difunden creencias falsas sobre la etimología de ciertas expresiones. En esta entrada hablaré únicamente sobre una de las expresiones que menciona el texto, por ser una expresión que también usamos en la lengua española –y porque además la historia que hay detrás es interesante.

"Salvados por la campana" (saved by the bell) es una expresión que se usa para decir que alguien se salvó en el último momento. Esta expresión es claramente un préstamo del inglés, ya que en español tenemos una expresión más común que es “salvarse por un pelo”. Pero "salvado por la campana" (“te salvó la campana” o “ me salvó la campana”) es una frase que también usamos mucho.

Según el correo que recibí, en el siglo xvi, enterrar viva a la gente por error era algo que sucedía frecuentemente, como lo evidenciaban las marcas de arañazos que dejaban los enterrados en el interior de los ataúdes que por alguna razón eran exhumados más tarde. El terror colectivo de ser enterrados vivos llevó a la gente a idear un nuevo método para enterrar a los muertos: atar a la muñeca del difunto una cuerda que pasaba por un agujero del ataúd y llegaba a la superficie, donde sujetaba una campana. Si “el muerto” se despertaba, el más ligero de los movimientos que hiciera con el brazo haría sonar la campana, avisándole que estaba vivo a la persona que se quedaba a vigilar junto al ataúd durante unos días. De ahí, el origen de la expresión “salvado por la campana”.

La historia suena fascinante y no es del todo inverosímil, ya que el miedo de ser enterrado vivo es muy real. Algunos personajes célebres expresaron su temor de que los enterraran vivos cuando estaban cerca de la muerte:

“Lo único que deseo para mi propio entierro es que no me entierren vivo”. Lord Chesterfield, 1769.

“Que me entierren como Dios manda, pero no permitan que se me ponga en una cripta antes de que hayan pasado dos días de mi muerte”. Petición de George Washington en su lecho de muerte.

“Júrame que harás que me abran, para que no me entierren vivo”. Últimas palabras de Chopin

Durante la época victoriana, por alguna razón, en Europa y en los Estados Unidos aumentó el miedo colectivo de ser enterrado vivo. Edgar Allan Poe explotó (y exacerbó) dicho temor con algunos de sus cuentos: El gato negro (1843), El entierro prematuro (1844) y El barril de amantillado (1846). El temor no es exclusivo de esa época, pero fue entonces cuando la gente se puso a inventar artefactos para resolver el problema (y no en el siglo xvi como señala el mencionado correo electrónico). Los registros de patentes de la época muestran varios diseños de los llamados “ataúdes de seguridad”. Varios diseños contenían algún sistema de alarma y, efectivamente, algunos de éstos usaban una campana con una cuerda que pasaba por un agujero del ataúd. Otros diseños eran más sofisticados: el movimiento del cuerpo podía izar una bandera, enviar señales telegráficas, e incluso lanzar fuegos artificiales. Algunos incluían una pala, una escalera y hasta provisiones de comida y agua. Aunque varios de estos diseños fueron fabricados y vendidos, no hay evidencia de que se haya enterrado a ningún muerto en dichos ataúdes de seguridad. Casi todos los modelos tenían bastantes defectos de diseño y es poco probable que hubieran funcionado correctamente.

Pero volviendo a la expresión “salvado por la campana”, por más verosímil que suene la historia, tampoco hay evidencia de que su origen esté relacionado con los ataúdes de seguridad. Fuentes más fidedignas señalan que la expresión empezó a usarse a finales del siglo xix y es un término de la jerga del boxeo que alude a la campana que suena al final de cada round. Esa campana puede “salvar” a un boxeador que está a punto de perder durante un conteo de protección.


Fuentes: The Phrase Finder, Death, The last taboo